Существует несколько подходов к административно-территориальному устройству, зафиксированных в конституциях различных государств:
- Местное самоуправление. Поддерживается децентрализация власти, органы местного самоуправления имеют возможность регулировать обширную часть публичных дел в рамках закона. Как правило, при распределении полномочий применяется принцип субсидиарности, когда всякое полномочие при наличии возможности уходит на максимально низкий уровень власти.
- Местное управление. Способствует централизации власти, строится на принципе деконцентрации, то есть субординации центра и подчиненных частей государства. Такой подход чаще всего реализуется в постсоциалистических государствах (например, Беларуси). В конституциях можно определить по таким формулировкам, как «государственные органы на местах».
- Сочетание местного управления и местного самоуправления на разных уровнях. Так, данного подхода придерживаются в Польше, где выделяются воеводства, повяты (уезды) и гмины (волости).
Таким образом, ключевое отличие местного самоуправления от местного управления заключается в независимости от власти на центральном уровне.