Понятие звена судебной системы отражает статику, основы судоустройства. Суды, входящие в одно звено, имеют одинаковый статус и полномочия.
Судебная инстанция же отражает процессуальную сторону, динамику. В России дело может рассматриваться в первой инстанции, а также в порядке апелляции, кассации, надзора в случае обжалования решения.
На практике имеются различные подходы к соотношению звеньев и инстанций судебной системы:
- Звено равнозначно инстанции. В таком случае суд одного звена может рассматривать дело только в рамках той или иной инстанции.
- В рамках одного звена суд может выполнять функции различных инстанций. Например, районный суд в России может рассматривать дела по первой инстанции, в порядке апелляции.